Le cellule staminali sono cellule non specializzate, in grado di moltiplicarsi in coltura dando origine a cellule uguali a se stesse o a cellule differenziate. Sfruttando tali capacità, gli scienziati vorrebbero farle crescere per “rimpiazzare” cellule o tessuti danneggiati da gravi malattie, quali Alzheimer, Parkinson, diabete, tumori, infarto... oppure per produrre organi per trapianti.
Le cellule staminali si trovano nell’embrione allo stadio di blastocisti (4-5 giorni dopo la fecondazione), nel sangue del cordone ombelicale dei neonati e in alcuni tessuti dell’adulto, soprattutto midollo osseo, cervello e fegato.
Mentre il prelievo delle cellule staminali da neonati (utilizzando cordone ombelicale o placenta) o da adulti rappresenta una via scientificamente praticabile ed eticamente accettabile per la terapia, la proposta di utilizzare gli embrioni per ottenere cellule staminali, poiché comporta il sacrificio degli embrioni stessi, presenta delle insuperabili riserve etiche. Non si può infatti rinunciare a proclamare e a testimoniare come prioritario il diritto alla vita sul “diritto alla salute”. Non è eticamente accettabile che per salvare un uomo se ne uccida un altro. Inoltre, a chi giustifica il ricorso agli embrioni sostenendo che questa via sia praticabile in tempi rapidi e che sia perseguibile per non lasciare indietro la ricerca italiana, si può obiettare che non solo non sono ancora esclusi rischi in una pratica del genere, ma che esistono altre strade percorribili.
Non sono solo motivi etici che sconsigliano l’uso delle cellule staminali da embrione; queste, infatti, sono cellule con una straordinaria potenzialità, dette appunto totipotenti, in grado cioè di trasformarsi in qualunque tessuto, tanto che nell’impiego in vitro ed anche in vivo possono dare luogo a linee cellulari tumorali.
In riferimento all’aspetto etico, risulta inaccettabile anche la proposta di utilizzare gli embrioni umani già congelati. Insisto infatti che non si può distruggere
un essere umano seppure allo stadio embrionale per salvarne un altro allo stadio adulto. Nessun fine ritenuto buono può giustificare tale intervento.
La ricerca può procedere percorrendo una via scientifica alternativa (prelievo di cellule staminali da cordone ombelicale o da adulto) che si apre a promettenti applicazioni terapeutiche, sorgente di speranza per molte persone sofferenti: all’Università Cattolica di Roma si congelano staminali dai cordoni ombelicali dei neonati con la prospettiva di avere, in futuro, una “banca” individuale.
Inoltre, la ricerca sulle staminali da adulti promette potenzialità non minori delle staminali da embrione.
Perché è vero che la cellula staminale dell’adulto non è più “totipotente “, ma per curare malattie degenerative come il Parkinson, disponendo di cellule già “indirizzate” essa rappresenta un vantaggio e non un limite. L’obiettivo ottimale è quello di poter riprogrammare cellule mature del paziente di cui si intende rigenerare il tessuto.
Si ritiene eticamente lecita la derivazione di cellule staminali anche da feti risultanti da aborto spontaneo.
“Staminali vuole sempre l’aggettivo”. Così titola il quotidiano “il Foglio” in un editoriale del 24 novembre 2004. C’è “una strana sindrome, dice l’editoriale, che coglie non pochi commentatori e politici italiani quando si parla di staminali [:] [.] abbinare ritualmente alla notizia dei successi delle staminali adulte l'anatema contro chi contesta l’uso della staminali embrionali”. La sindrome si manifesta solitamente in due modi: magnificare, ad ogni risultato ottenuto con le staminali da adulto, i risultati possibili con le staminali embrionali; omettere sistematicamente l’aggettivo “adulte”, lasciando credere che ogni ricerca di successo con le cellule staminali riguardi quelle embrionali.
In realtà, mentre le staminali embrionali non hanno dato risultati, per ragioni tecniche (e non economiche) che sono ben note alla comunità scientifica, la terapia con le staminali adulte è una confortante realtà, che va arricchendosi quasi quotidianamente di nuove scoperte e nuove applicazioni (cfr. C. Navarini, Cellule staminali e disinformazione, 18 luglio 2004).
Incuranti di ciò, gli oppositori in senso permissivo della legge 40 sulla fecondazione artificiale contestano il divieto di clonazione e di ricerca con gli embrioni, additando ai “milioni” di pazienti che trarrebbero giovamento e reali speranze di vita dalla terapia cellulare staminale embrionale (cfr. A. Mantovano, Ritorno all’occidente. Bloc-notes di un conservatore, Spirali, Milano 2004, pp. 105-108).
La situazione legislativa nazionale e internazionale in tema di cellule staminali è molto varia.
Fra gli Stati membri permane tuttavia un vivo disaccordo: contrari alla distruzione di embrioni per la ricerca scientifica sono le legislazioni di paesi come l’Italia, la Germania, l’Irlanda, la Russia; fra i paesi favorevoli alla ricerca con le cellule staminali derivate da embrioni soprannumerari trovano posto, sia pure con varie sfumature, Francia, Spagna, Portogallo, Svizzera; la Gran Bretagna e il Belgio (fra breve anche la Svezia) hanno addirittura emanato leggi che consentono la clonazione umana per fini “terapeutici”.
Negli Stati Uniti occorre differenziare fra posizione ufficiale dell’amministrazione federale e regolamentazioni dei singoli Stati, che dispongono di ampia libertà giuridica. Il Presidente Bush nel 2001 ha revocato i finanziamenti federali per la creazione e l’utilizzo di embrioni a scopo di ricerca, riservandoli unicamente alle ricerche che utilizzano le linee di cellulari staminali già esistenti.
1) Le cellule staminali sono una cura antichissima. Antica quanto la gravidanza. Il tentativo
di curare una lesione con le cellule staminali avviene già in natura: in gravidanza, cellule
staminali del feto passano la placenta e accorrono dove si presenta una lesione per portare soccorso all’organismo materno. Sviluppate e differenziate, sono rintracciabili anche dopo 30 anni nella mamma perché si posizionano in vari organi formando delle chimere, combinazioni di cellule madre-figlio.
2) Si preferisce utilizzare il termine embrione allo stadio di... per evidenziare la dignità
dell’embrione in ogni sua tappa evolutiva, dal momento del concepimento. Invece l’uso del
termine “preembrione” introdotto nel 1986 in Inghilterra dal Comitato Warnock per indicare
le prime due settimane di vita dopo l’unione dei gameti, ha prodotto devastanti onseguenze
etiche, sociali e giuridiche. Infatti, il Rapporto del Comitato Warnock anche se non obiettava la continuità dello sviluppo embrionale, ammetteva la sperimentazione fino al
14° giorno dal concepimento, considerando perciò l’embrione umano come individuo umano, degno di rispetto, solo a partire dal 15° giorno di vita. Ciò è naturalmente e scientificamente paradossale: nessuno scienziato doc utilizza questo termine e la stessa Mac Laren che lo aveva proposto si è “pentita”.